第331章 比黄金更重要

    在陇右发生的翻天覆地的变化，被朝廷知悉之前，李自成在宁远县获得一个极为重要的讯息：宁远县以西二十里的广吴山，有一座中型铁矿，官府原本已经开采过，但随着陇右经历了各种战事，矿丁逃亡殆尽，现在处于停产状态，但附近时有百姓偷偷开采。

    万不得已，宁远知县方才询问李自成，要不要将铁矿封存起来。

    封存？李自成像是听到人世间最好笑的笑话。

    天命军对铜铁的需求，可是到了渴望的地步，李自成不惜派出七个百户中两个，远征麦力干部的骑兵，虽然开辟了浩门县，还顺带着收获了田芬，将卡当城与三角城连为一体，但他最主要的目的，还是为了达板山麓的红石崖铜矿。

    为了生铁，他回炉了甘州的近两百铁架大车，对西宁商人穆青山、金一心一再让利，如今在广吴山遇上铁矿，岂肯封存，让这些大好的矿石，躺在地底下白白浪费了？

    李自成恨不得一个耳光，将这个不开眼知县打入十八层地狱，幸好他及时传出了讯息，如果再延误片刻，那就等着下油锅吧！

    李自成立即停下去兰州的步伐，带着亲兵，在那将功补过的知县亲自指引下，沿着广吴水西行二十里，来到广吴山下。

    此时的广吴山，几乎完全被草木覆盖，郁郁苍苍的，但在南面山麓，却是裸露出一片乱石，足有两亩大小，在距离山麓不足半里的地方，尚有一座废弃的城堡，城堡不大，周长不过两里，城墙不过一丈五尺。

    知县见李自成的目光久久落在城堡上，忙上前道：“大都督，此处原为广吴堡，驻扎着一个千户的士兵，但自从来了盗贼，堡内的士兵，逃的逃，降的降，广吴堡便废弃了，曹将军虽然荡平了盗贼，但广吴堡再也未能恢复过来，如今便成了这个样子……”

    李自成四处扫视，却是并未看到炼铁的器具，皱着眉道：“那炼铁的高炉呢？怎么没看到？”

    “高炉？”知县一愣，随即躬身道：“回大都督，因为县衙暂时无力开采，所以……所以属下着人将高炉运回城内，现在尚在县衙！”

    高炉尚在，那重新开矿，就简单多了，李自成忽地想到一个问题，遂道：“知县大人，从地下挖出的，乃是铁矿，百姓没有高炉，如何冶炼生铁？不能冶炼出生铁，他们偷采矿石何用？”

    “回大都督，据工匠们说，广吴山的矿石，生铁含量极高，所以百姓用简易的法子，也能练出生铁，只是生铁的质量，却是不能与官窑相媲美，多是以次充好！”

    原来如此，在这陇右，竟然能有这样一座富铁矿，李自成抑制着心中的兴奋，他一面交代知县，半日的时间，勿要将炼铁的工匠们及炼铁的器具，送至广吴堡，同时让亲兵们立即动手，将堡内的茅草屋收拾一番，辟出几间用于住人。

    堡墙亦需修缮，但亲兵们太少，一时难以凑出人手，不过，广吴堡已经失去军事上的防御作用，有没有堡墙，已经不重要了，关键还是堡内的房屋，应该尽快清理出来。

    亲兵们动手整理堡内的茅屋，只要墙泥尚在，就能很快得以修缮，但凡墙泥倒塌了，一时半会根本无法修复，索性推到了重建。

    李自成立在墙头，目光还是离不开广吴山，被草木掩藏了大半的山宇，真的是一座梦寐以求的富铁矿吗？知县说，这是一座中等的铁矿，它的产量究竟有多少？

    这些问题，暂时不会有答案，只能留待工匠们来解说了。

    不过，要开采铁矿，还需要大量的矿丁，这就需要宁远县知县的协助了，万一人手不够，宁远县境内的道路只能暂缓修缮了。

    李自成的目光不知觉有投向广吴山，此处的铁矿，不啻于雪中送炭，与东征陇右相比，广吴山于天命军的意义，丝毫不下于整个陇右，陇右将为天命军提供更多的粮食与兵源，而广吴山为天命军提供的，是应付朝廷大军的利器——西宁步枪！

    “大都督，山前怎会有许多兵马？”

    亲兵的话，突然打断了李自成的沉思，他举目远眺，果然有一队骑兵，因为距离太远，看不真切，只能看到山间小路上有一列长长的队伍。

    亲兵们顿时紧张起来，纷纷停下手中的活计，将丢在地上的腰刀拾起，枪手们已经开始装填子弹。

    难道此处尚有朝廷的兵马？怎的不见周宾汇报？李自成心内一惊，面上却是丝毫不变色，沉思片刻，觉得不对劲，自从天命军进入陇右以来，与陇右的军队战斗多次，从未听说过陇右有朝廷的骑兵，这一处军队，何来战马？

    他挥挥手，让亲兵们不用紧张，脑子却是飞快地旋转着，一时却没有主意。

    近了，越来越近了，远处的士兵在一点点地放大。

    一名亲兵忽地高声道：“大都督，李千户，是李千户的人！”

    李千户？李过？李自成度量，李过拿下洮州卫，已经有数日了，计算时间，差不多要回来了，但他不走大道，怎的在此山谷中穿行？

    待过了片刻，李自成已经看清了，最前面的大旗上，依稀是一个斗大的“李”字，不是李过又是谁？

    亲兵们已经放下了手中的刀枪，神情上也是放松下来，在此处遇上自己人，无异于洞房花烛金榜登科，又自顾清理茅屋去了。

    李自成心中甚喜，便着了两名亲兵，前往迎接李过。

    稍顷，听得一阵急促的马蹄声，尚未入堡，便传来李过的声音：“大都督公务繁忙，怎的来到这种荒山野岭？”

    李自成笑而不答，待李过入了堡，方道：“双喜，洮州怎么样，没遇上什么麻烦吧？”

    “没有，没有，陇右已经烂透了，洮州也不例外，曹文诏虽然将陇右梳理了一遍，但他亦是无力回天，”李过飞身跃下马，拜了一拜，方才起身，“大都督来到此等荒山，难道此处有黄金不成？”

    “你说对了，”李自成哈哈大笑，道：“虽不是黄金，却比黄金更为重要！”

    “大都督……”

    李自成含笑道：“双喜可知，天命军现在最缺的是什么？”

    “最缺？”李过恍然大悟，激动地抖着双手，道：“生铁，大都督，难道此处出产铁矿？”

    “看来双喜这一番征战，洮州卫并没有给予太大的压力，脑子尚未糊涂，”李自成转向广吴山的方向，用手一指，道：“这些蓊蓊郁郁的树木之下，皆是铁矿，西宁军的生铁，总算不用受制于朝廷了！”

    “果真是铁矿？”李过顺着手指的方向，看到郁郁苍苍的草木丛中，却有一大片裸露的土石，心中已是明白了大半，“大都督，此处的铁矿，已经开凿过？得到工匠们确认了？”

    “此处原本就是铁矿，只因闹了匪患，方才逐渐废弃了，”李自成毫不掩饰心中的喜悦，“半日之后，工匠们就会带着高炉，前来广吴山常驻，铁矿要尽快投产，天命军对生铁的需求，可是到了如饥似渴的地步，一刻也耽误不得。”

    李过待要回话，这时，从堡外来了一名骑兵，他翻身下马，跪倒在地，“叩见大都督，叩见大人！”

    “什么事？”李过被饶了兴致，顿时皱着眉头，脸上明显是不悦的情绪。

    “回大人，兄弟们都是来到堡外，属下叩问大人，兄弟们是在堡外驻扎，还是进入堡内立营？还有这些战俘……”

    “战俘？”李自成心中一动，开挖铁矿，可以说万事俱备，唯独缺少矿工，这个李过，怎么跟肚里的蛔虫似的？他忙看向李过，道：“双喜，这次俘获了多少洮州兵？”

    “除了轻伤的，至少有千人，”李过尚不知道李自成的打算，趁机道：“大都督，这些战俘，要押赴清水县吗？”

    “不用，押解至此处，最为恰当，”李自成的脸上早就漾着笑意，千余战俘，开矿绰绰有余，各府县的百姓们，待重新分配了土地，就要播种冬小麦了，粮食生产耽误不得，这些战俘，可是救了急了，“双喜，广吴堡太小，先让兄弟们在堡外扎营吧，战俘们，先让他们歇歇，待回我要召见他们！”

    “是，大都督！”李过答应着，回头让那传令兵赶紧去传令。

    李自成待堡外安营完毕，方才随着李过，出了广吴堡，千余战俘，衣衫接近褴褛，在第一千户士兵的看护下，早就失去作为军士的意义，连目光都显得呆滞，恐惧的成分倒是不多。

    天命军的士兵见到李自成和李过，纷纷叩头行礼，“叩见大都督！叩见大人！”

    李自成摆手，让士兵们都起身，却是将目光盯在战俘的身上，战俘们见周围的天命军士兵叩拜，知道来了天命军的上官，但他们只是扭头看了看，便继续着自己的呆滞和麻木，似乎是被囚禁、虐待了数十年，早已忘却人间冷暖的样子。

    李自成心中冷笑，这样的士兵，如何上阵对敌？即便不是天命军东征陇右，他们也只是白白消耗朝廷的粮食，看来，要想让他们成为合格的矿丁，还需要一番努力。

    他倒背着双手，睨了战俘们一眼，随即移了视线，冷冷地道：“你们已经成了天命军的战俘，现在我问你们一句话，要死，要活？”